Les grands explorateurs  

Ce Portugais fut le premier à franchir le cap de Bonne-Espérance en Afrique du Sud. Le roi Jean II du Portugal le nomma ainsi parce qu'il espérait que cette découverte ouvrirait la route des Indes pour y développer le commerce avec les Indes et toute l'Asie :

Navigateur génois, financé par l'Espagne, il chercha, comme beaucoup de marins de son époque, la route du passage vers l'ouest pour arriver en Orient. Parti d'Espagne le 3 août 1492, il atteignit finalement les Antilles le 12 octobre 1492, puis débarqua à Cuba et à Haïti avant son retour triomphal.
Avec lui débuta une longue période d'exploration des Européens vers le continent américain :

C'est un navigateur et explorateur vénitien au service du roi Henri VII d'Angleterre : lui aussi était en quête des Indes par l'ouest, mais avait l'intention de voyager plus au nord que Colomb. Le 24 juin 1497, le Matthew jeta l'ancre au large de Terre-Neuve. De retour à Londres en 1498, il qualifia son atterrissage de 1497 de "nouvelle découverte" :

Ce grand navigateur portugais fut le premier Européen à arriver en Inde en contournant l'Afrique. Il y a fondé des comptoirs commerciaux pour le Portugal.
Sur son tombeau, il est écrit : ''Amiral célèbre qui découvrit la route des Indes orientales'' :

Il fut commerçant florentin au service des Médicis où il côtoya Colomb, ainsi que navigateur pour le Portugal et pour la couronne de Castille. Il avait de bons contacts. De ses nombreuses transatlantiques, il devint le premier Européen à comprendre que les terres découvertes par Colomb faisaient partie d'un nouveau continent.
Un planisphère avec le nom ''America'' fut édité en 1507 :

Cet explorateur et conquistador espagnol, parti en 1513 avec 190 Espagnols et 800 Indiens, franchit l'isthme de Panama et, le 25 ou 27 septembre 1513, du haut d'une colline, près du golfe de San Miguel, aperçut le Pacifique pour la première fois : il est, de ce fait, le premier Européen à avoir découvert le Pacifique depuis sa côte américaine :

Excellent navigateur et explorateur portugais, il revendiqua la première circumnavigation. Pour le compte de l'Espagne, il fut le premier européen à voir la Patagonie australe. Il confirma que la Terre est ronde.
27 jours ont été nécessaires pour franchir le détroit qui porte son nom, l'océan, après ces épreuves, était pacifique.
Ces découvertes contribuèrent au développement du commerce :

Marchand italien, il est à la fois aventurier, navigateur, explorateur et devint le 1er Européen à avoir longé, en bateau, toute la côte orientale de l'Amérique du Nord entre la Floride et Terre-Neuve. C'était un marin expérimenté qui avait beaucoup de kilométrage, ce qui lui valut un financement de François Ier : il fit donc le premier voyage en Amérique sous le patronage officiel de la France :

On croit que cet explorateur français avait peut-être l'expérience de missions auprès de Verrazzano en Nouvelle-Écosse et au Brésil. Il fut le premier Européen à voyager à l'intérieur de l'Amérique du Nord en remontant le Saint-Laurent. Il baptisa l'endroit "pays de Canada" d'après un nom amérindien. Il revendiqua la région de l'actuel Québec au nom du roi de France, François Ier :

Navigateur anglais, il était l'un des grands marins sous Élisabeth Ire, parfois un peu corsaire sur les bords. C'est avec le Golden Hind qu'il réalisa la circumnavigation du monde et qu'il explora la côte pacifique, voyant le Canada par l'ouest.
Il est aussi célèbre pour sa victoire sur l'Invincible Armada en 1588 :

Marin, corsaire et explorateur anglais, son oncle, sir John York lui reconnaissait "beaucoup de courage" (car détenu en otage), et "beaucoup d'endurance" (ayant survécu à des expéditions où les 3/4 de l'équipage périrent).
Il fut un pirate redoutable plus ou moins au service d'Élisabeth Ire. Avide d'or, il chercha, au cours de 3 voyages, le passage du Nord-Ouest arctique vers Cathay :

Soldat et aventurier, en servant Élisabeth Ire en Irlande, il devint capitaine des gardes de sa Majesté. Avec le financement de cette dernière, il organisa une colonie en Caroline du Nord : ce fut le tout premier établissement anglais en Amérique.
Cependant, les colons furent laissés à eux-mêmes, l'explorateur perdit tout son crédit sous Jacques Ier et fut emprisonné et exécuté :

En 1585, il était capitaine dans l'expédition de Drake contre l'Espagne. Il commandait le Swallow au service de la reine contre l'Armada en 1588. En 1593, en expédition, il fit escale à Rio et franchit le détroit de Magellan pour aller piller Valparaíso. Lui aussi mêlait piratage et observations scientifiques. Emprisonné par les Espagnols, il termina dans l'amirauté et au Parlement londonien :

Dès 1607, il explora une route vers la Chine par le pôle Nord et navigua alors à "la latitude la plus septentrionale" jamais atteinte.
Les navigateurs portugais et anglais connaissaient son détroit, mais il fut le premier à avoir la détermination de s'y engager bien qu'il fut assailli par les glaces et les marées. Sa conquête lui conféra une grandeur que ses bévues ne vinrent point diminuer :

En 1652, après un voyage qui lui fit perdre quelques 130 pionniers, il atteignit la montagne de la Table et y fonda le premier établissement néerlandais du Cap.
Les survivants, au nombre de quatre-vingt-dix, dont huit femmes, érigèrent un fort et des jardins. Ils commerçaient avec les indigènes pour la viande. Dix-neuf d'entre eux ne passèrent pas le premier hiver :

Navigateur danois au service de Pierre le Grand et de la marine russe, il fut chargé de trouver un passage de la Sibérie vers l'Alaska. Son objectif était de vérifier si l'Asie et l'Amérique étaient reliées et d'essayer de trouver un passage pour aller en Chine et en Inde à travers l'océan Arctique. Malgré des conditions de vie misérable, il est devenu l'homme qui a uni deux continents :

Il fut un grand navigateur cartographe et devint un explorateur exemplaire quoiqu'au triste sort. À 18 ans, mousse sur un charbonnier, il sera commandant à 27.
Il prit possession de l'Australie et de la Nouvelle-Zélande, longea l'Antarctique et découvrit la Nouvelle-Calédonie.
Il fut le premier européen à voir les îles Sandwich et découvrit Hawaï où il succomba dans un combat :

Marin à 16 ans, blessé 2 fois contre les Britanniques à 18 ans, il entreprit sa première expédition sur l'océan Indien en 1773, devint commandant en 79 et saisit 2 navires britanniques en 81.
En 1782, il entreprit une expédition avec succès sur la baie d'Hudson : cette renommée lui valut le commandement de l'expédition de 1786 autour du monde, visant à compléter les découvertes de Cook :

Navigateur français, il combattit au Canada auprès de Montcalm et fut chargé d'organiser la capitulation des forces françaises. Capitaine de vaisseau en 1763, célèbre pour son grand voyage du Pacifique : parti de Brest avec la frégate la Boudeuse, il gagna l'Amérique du Sud et le détroit de Magellan. Il atteignit Tahiti en 1768. Grand impact littéraire et philosophique, il est au Panthéon :

Navigateur et explorateur britannique renommé pour son exploration de la côte pacifique le long de la côte occidentale de l'Amérique du Nord. Une ville, une île et une montagne portent son nom en son honneur :

Brillant naturaliste, géographe et explorateur, on pourrait ajouter "l'un des premiers à le faire avec une approche scientifique". Il a grimpé le Chimborazo, un volcan équatorien de 6263 m. Il préleva du guano qui fut analysé en Europe. C'est lui qui fit connaître à l'Europe et à l'Amérique du Nord ses propriétés fertilisantes. À son retour, il rencontra Thomas Jefferson et, plus tard, Napoléon :