De nombreux peuples anciens pratiquaient l'animisme, croyance en une terre peuplée d'esprits associés à des lieux spécifiques. Les sites investis d'une signification surnaturelle passaient pour abriter de tels esprits : montagnes, lacs, rivières, forêts... qui s'animaient ainsi d'une vie propre et les populations locales leur consacraient des offrandes...